Stefanie Zweig schrijft een ontroerend relaas dat begint in Afrika

Het verhaal begint in 1944 als de lezer Stefanie Zweigs alter ego Regina ontmoet, een leerling op een Engels internaat in Nairobi. We leren Regina's klasgenoten kennen, een groepje van twaalfjarige meisjes die vrienden worden: Leah, Vicky en Liesel. Ze hebben gemeen dat ze allemaal een dochter zijn van vluchtelingen met joodse wortels die nu in een Brits koloniale omgeving wonen en er ontzettend naar verlangen om te worden geaccepteerd. Ze hebben allemaal zo hun eigen manier om om te gaan met het traumatische verleden van hun familie en hun verscheurde loyaliteit en onduidelijke identiteit.

Vier vrouwen

Regina (Stefanie Zweig) hangt aan haar vader, wordt geïnspireerd door literatuur, en houdt van de schoonheid van het Afrikaanse landschap. Vicky, een mooi klein ‘prinsesje’, probeert haar achtergrond van zich af te schudden en zo Engels mogelijk te zijn. Liesel, dochter van een Joodse bakker uit Beieren met een eigen zaak, is het heel pragmatische, niet-sentimentele type, en wil wiskunde gaan studeren in Londen, terwijl Leah, die is gezegend met een rijke grootvader, die in tegenstelling tot haar ouders lang geleden vrijwillig is geëmigreerd naar Kenia, zich erg verbonden voelt met haar Joodse achtergrond.

Het lot

Afgewisseld tussen de vier meisjes/vrouwen, vertelt de auteur over de stappen die ze in hun leven hebben genomen en over hun lot. Regina zelf keert met haar ouders en haar broer terug naar Frankfurt. Nu komen we te weten waarom ze zich verplicht voelde om haar eerste grote liefde op te geven om in plaats daarvan bij haar familie te blijven. Vicky, het mooie meisje, wordt op haar 18e verjaardag verliefd op een Engelse landeigenaar die op safari is, en gaat in Sussex wonen, waar ze haar best doet om de rol te vervullen van een rijke Engelse dame met vier kinderen en een nanny. Leah verrast iedereen met de wens om in de jonge staat Israël te gaan wonen, in de hoop dat ze daar vrij zal zijn en erbij zal horen. Ze trouwt met een jonge Israëlische soldaat. In ontroerende scènes beschrijft de auteur hoe haar man overlijdt, en Leah en een lief dochtertje achterlaat.

Demonen uit het verleden

Ten slotte zien we Liesel als studente in Londen, waar ze al na twee weken Emil ontmoet, een ideale soulmate en partner die – met de hulp van Liesel – de demonen uit zijn verleden weet te verslaan. Zijn verhaal is het afschuwelijkst, want hij werd in 1938 vanuit Wenen op ‘kindertransport’ gezet. Op tienjarige leeftijd werd hij door zijn ouders op een trein gezet, omdat zij wisten dat dit de enige manier was om hun kind te redden. Ze stuurden hem naar Engeland, waar hij werd ‘geadopteerd’ door een echtpaar vrouw met goede bedoelingen. Wat een opoffering van zijn ouders, die hij nooit meer zag, en wat een beproeving om terecht te komen in een totaal andere omgeving en in een totaal ander leven. Dit is absoluut het meest ontroerende en gedenkwaardige gedeelte van het boek.

De ‘rijkheid’ van het boek is tegelijkertijd ook het ‘probleem’

Om vier nogal ingewikkelde levensverhalen te volgen is complex genoeg en soms wilde ik tijdens het lezen liever nog even bij één persoon blijven in plaats van door te gaan naar de volgende. Aan de andere kant maakt het boek echt indruk en is het bijzonder, als je vanuit een andere hoek kijkt naar identiteitsvragen en het erbij willen horen. Met alle nauwkeurige details, de scherpe observaties en krachtige beelden is dit een voorbeeld van hoe een schrijver een verhaal kan laten sprankelen.